Він народився в Рівненській області. В 1960 році закінчив Дубнівське педагогічне училище. Працював учителем сільської школи, робітником на заводах. У 1963 році вступив до Київського державного університету ім. Т. Шевченка, який закінчив 1968 року. Тоді ж вступив до аспірантури Інституту літератури ім. Т.Г. Шевченка.

Захистивши кандидатську, а згодом докторську дисертації з літературознавства, довгий час працював в цій науковій установі. Вперше очолив Інститут літератури ім. Т.Г. Шевченка НАН України в 1991 році. На посаді директора працює і зараз. Наукову роботу переривав на час обрання народним депутатом Верховної Ради України (1994-1998 рр; 2002-2006 рр.). Двічі обіймав високу посаду Віце-прем’єр-міністра України: 1992-1993 рр. та 1999-2001 рр.

Призначався на інші високі державні посади, зокрема, був Головою Комітету з Національної премії України імені Тараса Шевченка (2008-2010 рр.).

М. Г. Жулинський є автором понад 20 книг та 800 статей, оглядів, рецензій. За творчі та наукові праці був удостоєний Державної премії України ім. Т. Шевченка та Державної премії України в галузі науки і техніки. Бере активну участь в суспільному та науковому житті. Багато років поспіль Микола Григорович був членом Колегії Держкомтелерадіо, яка допомагала відомству визначати основні пріоритети державної політики у видавничій та інформаційній галузях.

Голова Держкомтелерадіо Олег Наливайко привітав ювіляра.

Шановний Миколо Григоровичу!

Щиро вітаю Вас із ювілеєм! Важко переоцінити той величезний внесок, який зробили Ви своєю багаторічною самовідданою працею для розвитку української культури і науки.

Завдяки Вам та колективу Інституту літератури, який Ви очолюєте багато років поспіль, світу відкрито імена і творчість видатних літераторів нашого минулого і сучасності, а українське літературознавство визнано міжнародною науковою спільнотою.

Ваш авторитет у цій царині беззаперечний, він спонукає молодих науковців досліджувати мистецтво слова, робити нові відкриття, підносить на вищий щабель рівень академічної освіти.

Переконаний, Ваша невичерпна енергія, унікальні енциклопедичні знання будуть мотивувати ще не одне покоління українців віддано служити вітчизняній освіті та науці.

Бажаю Вам родинного затишку, натхнення, творчого і наукового довголіття! Нехай і надалі доля щедро стелитиме Вам дорогу волинськими рушниками добра і любові!

З повагою Олег Наливайко